¿Por qué flota el hielo?

Echa un cubito de hielo en tu vaso y míralo flotar arriba. Pero una piedra o una moneda se hundirían hasta el fondo. El hielo no es más que agua congelada, así que ¿por qué flota en vez de hundirse?

Las cosas ligeras flotan

Primero, una pequeña regla: que algo flote depende de lo pesado que sea para su tamaño. Las cosas que son ligeras para su tamaño flotan, y las cosas que son pesadas para su tamaño se hunden. Una pelota de playa grande es ligera para su tamaño, así que flota en el agua.

Al congelarse, el agua se separa

Aquí viene la sorpresa escondida dentro de un cubito de hielo. Cuando el agua se congela, las pequeñas piezas de las que está hecha se colocan en fila y se empujan separándose, dejando pequeños huecos. Así que el agua se separa y ocupa más sitio que antes.

Sigue siendo exactamente la misma agua, pero ahora llena un espacio más grande. Eso hace que el hielo sea más ligero para su tamaño que el agua que lo rodea.

¡Por eso el hielo flota!

Como el hielo es más ligero para su tamaño, no puede hundirse: sube y flota arriba. Por eso los cubitos de hielo flotan en tu bebida y por eso las capas de hielo se forman en la parte de arriba de un estanque frío, y no en el fondo.

Dato curioso: ¡El hielo que flota salva vidas! En invierno el hielo se queda arriba en el estanque, y los peces nadan felices en el agua sin congelar de debajo.